Saxofonistas, rebeldes y pioneras: La historia jamás contada de Elise Hall y Kathryne Thompson

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Maestros del tono, la técnica y la expresión

El 8 de marzo celebramos el Día de la Mujer, y queremos aportar nuestro granito de arena explicando cómo dos mujeres ejercieron una gran influencia en la historia temprana del saxofón.

Si te pido que imagines a un saxofonista, ¿qué ves? Probablemente un hombre con sombrero en un humeante club de jazz de Nueva York, o tal vez la silueta de Adolphe Sax peleándose con medio París por sus patentes. Pero la realidad es mucho más interesante. El saxofón, tanto en su faceta clásica como en sus raíces jazzísticas, debe su supervivencia y dignidad a dos mujeres absolutamente excepcionales: Elise Hall, la mecenas sorda que obligó a los grandes compositores a fijarse en el instrumento, y Kathryne Thompson, la virtuosa que escribió el manual de instrucciones del jazz cuando nadie sabía ni cómo llamarlo.

Hoy no hablamos de musas inspiradoras. Hablamos de mujeres que tomaron el control, pusieron el dinero, escribieron los métodos y se subieron al escenario cuando la sociedad les decía que su lugar estaba en el salón bordando cojines. Prepárate para descubrir la historia oculta del saxofón.

1. Elise Hall: “La dama del saxofón” que compró la posteridad (y cabreó a Debussy)

Para comprender la magnitud de Elise Hall, debemos viajar al Boston de finales del siglo XIX. Imagina una sociedad encorsetada, puritana y clasista: los “brahmanes de Boston”. En este escenario entra Elizabeth Boyer Coolidge (más tarde Elise Hall), nacida en París en 1853, hija de una familia rica, culta y bien relacionada.

Elise no estaba destinada a ser músico. Estaba destinada a ser una esposa trofeo. Se casó con el Dr. Richard J. Hall, un prestigioso cirujano (famoso por realizar la primera apendicectomía de Estados Unidos). La pareja vivió una vida de lujo entre Nueva York y Santa Bárbara, California. Pero el destino tiene un macabro sentido del humor.

El diagnóstico que cambió la historia de la música

A mitad de su vida, Elise contrajo la fiebre tifoidea. La enfermedad le dejó graves secuelas: una pérdida progresiva de audición que la dejaría prácticamente sorda. Su marido, preocupado por su salud pulmonar y su audición, le dio una recomendación médica que hoy parece surrealista, pero que fue providencial: “Cariño, deberías tocar un instrumento de viento. La presión del aire te ayudará a abrir las trompas de Eustaquio y mejorará tu audición”.”

Evidentemente, tocar el saxofón no cura la sordera. Pero el Dr. Hall, sin saberlo, acababa de regalar al mundo la primera gran solista de saxofón clásico. Elise, que ya tenía casi 50 años, no se conformó con tocar la flauta o el clarinete. Eligió el saxofón, un instrumento que en aquella época se consideraba vulgar, híbrido, militar y definitivamente “impropio de una dama”.”

Elise enviudó poco después (ironía de ironías, su marido cirujano murió de apendicitis aguda), heredando una inmensa fortuna. Sorda, rica y sola, decidió que si la sociedad no le daba un espacio, ella se lo compraría.

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El club orquestal de Boston: Una orquesta hecha a medida

Elise Hall no quería tocar sola en su comedor. Quería tocar con una orquesta. Pero las orquestas profesionales no admitían mujeres, y mucho menos saxofonistas. ¿La solución? Fundó su propia orquesta: la Club Orquestal de Boston (1899-1912).

Era una “orquesta de aficionados” sólo sobre el papel. Gracias a su dinero, Elise contrató a los mejores músicos de la Orquesta Sinfónica de Boston para reforzar sus filas, alquiló las mejores salas y, lo más importante, se nombró a sí misma presidenta y solista principal. Durante más de una década, esta mujer sorda se presentó ante el público, saxo en mano, desafiando todas las convenciones de su época.

La guerra con Claude Debussy: “El viejo murciélago”

Aquí es donde la historia se pone jugosa. Elise se dio cuenta enseguida de que no había repertorio de calidad para saxofón y orquesta. Así que cogió su chequera y se fue a París a encargar obras a los compositores más famosos del momento. En total, encargó 22 obras nuevas entre 1900 y 1918.

El caso más famoso y controvertido fue el de Claude Debussy. Elise le pagó una suma considerable por adelantado para que escribiera una rapsodia para ella. Debussy, que era un genio pero también un esnob (y a menudo estaba arruinado), aceptó el dinero... y no escribió nada durante años.

Las cartas de Debussy son crueles e hilarantes. Se refería a Elise Hall como “La dama del saxofón” (La Dama del Saxofón). En su correspondencia privada, se quejaba amargamente de la comisión: “Esta mujer tiene la tenacidad de una mosca. Quiere su rapsodia y no sé qué hacer con este ridículo instrumento”.”

Incluso llegó a describirla como una “vieja murciélago vestida como un paraguas” (une vieille chauve-souris). Debussy murió sin terminar la obra. Fue su amigo Roger-Ducasse quien tuvo que completar la Rapsodia para orquesta y saxofón póstumamente. Y a pesar de los insultos y desprecios del compositor, hoy esta obra es uno de los pilares fundamentales del repertorio para saxofón. Sin el dinero y la paciencia infinita de Elise, no existiría.

Manuscrito Hall, medidas 312-314. Cortesía del Conservatorio de Nueva Inglaterra.

Más allá de Debussy: Un legado impresionante

Pero sería injusto reducir a Elise Hall a la anécdota de Debussy. Otros compositores fueron más profesionales y vieron en ella una verdadera oportunidad.

Vincent d'Indy escribió el Coral Varié (Op. 55) para ella, una bella obra que Elise estrenó en París en 1904 ante la Société Nationale de Musique. Fue la primera mujer que tocó un solo de saxo ante la élite musical francesa.
André Caplet compuesto Légende, una pieza técnicamente exigente que demuestra que Elise, a pesar de ser una aficionada, tenía un nivel técnico respetable.
Charles Martin Loeffler y Florent Schmitt también aceptaron sus encargos, creando un corpus musical que dio al instrumento una legitimidad de la que carecía en las bandas militares.

Sordera, crítica y valentía

Tenemos que hablar de su sordera. Imagina la dificultad de tocar afinadamente con una orquesta cuando apenas puedes oír. Elise utilizaba las vibraciones y su conocimiento visual de la partitura para guiarse. Los críticos de la época solían ser despiadados, no tanto por su interpretación, sino simplemente porque era una mujer que tocaba un instrumento “masculino”. La prensa de Boston calificó de “grotesco” y “poco femenino” ver a una mujer soplando en un saxofón.”

Pero Elise Hall no se disculpó. Utilizó su posición privilegiada para abrir un agujero en el muro de la música clásica por el que más tarde pasarían miles de mujeres. Fue la primera mujer en tocar como solista con la Orquesta Sinfónica de Boston en 1910. Eso no es sólo mérito artístico; es un acto de rebelión política.

2. Kathryne Thompson: La profesora olvidada que domó el jazz

Si Elise Hall representa la lucha por el repertorio clásico en la Costa Este, Kathryne Thompson es la reina indiscutible del saxofón popular y del jazz en la Costa Oeste. Y si la historia de Elise es la de una mecenas, la de Kathryne es la de una trabajadora incansable, una pedagoga brillante y una estrella mediática injustamente borrada.

Gracias a investigaciones recientes (como la tesis de Mary Huntimer, que hemos consultado), ahora sabemos que Kathryne Thompson no era sólo una profesora de provincias. Era una gigante.

De Kitty a Kathryne: Construir una carrera profesional

Nacida en Illinois en 1889, Kathryne se trasladó a Los Ángeles de joven. Tuvo la suerte de estudiar con Edward Lefebre, el saxofonista estrella de la banda de John Philip Sousa, cuando éste visitó California. Lefebre vio el talento de aquella chica que entonces se hacía llamar “Kitty” y fue su mentor.

En la década de 1920, Kathryne ya no era una promesa; era una realidad. Trabajaba en la Southern California Music Company, donde no sólo vendía instrumentos, sino que regalaba clases gratuitas con cada saxofón comprado. Esta estrategia empresarial le permitió crear una enorme base de alumnos, que más tarde alimentaría sus proyectos más ambiciosos.

Kathryne Thompson en la portada de “Valse Minah”, de Kathryne Thompson (Pittsburgh: Volkwein Brothers, 1939)

¿El primer método de jazz de la historia?

Presta atención a este hecho, porque reescribe los libros de historia. En 1920, Kathryne Thompson publicó un libro titulado El Saxofonista Ragtime. En aquella época, el jazz y el ragtime eran estilos incipientes, a menudo menospreciados por los académicos y considerados “música del hampa”. No había manuales. Se aprendía de oído. Pero Kathryne fue la primera en sistematizar el “ragging” (el arte de hacer variaciones rítmicas y melódicas sobre una melodía).

En su libro, enseñaba a añadir notas de paso, arpegios rotos y síncopas para convertir una melodía plana en una pieza con swing. Es muy probable que éste sea el primer método pedagógico de jazz para saxofón jamás publicado.

¿Y lo más divertido? Tenía una relación de amor-odio con el término “jazz”. En una entrevista de 1922, dijo “Si por jazz entendemos el sonido de un principiante haciendo sonar el saxo como una oveja balando, entonces lo odio. Pero el ragtime bien tocado es arte”. Ella sostenía que para improvisar (o “ragear”), primero se necesitaba una técnica impecable. No vale cualquier cosa.

Portada del Saxofonista de Ragtime. Kathryne Thompson (Los Ángeles: Kathryne E. Thompson, 1920)

El Ejército de Saxofones de California

Kathryne no se conformaba con dar clases particulares. Dirigió la Banda de Saxofones del Sur de California, un conjunto absolutamente monstruoso que llegó a tener 75 miembros. ¿Te imaginas el sonido de 75 saxofones (sopranos, contraltos, tenores, barítonos y bajos) tocando al unísono? Al principio, los críticos se burlaron. En Los Angeles Times publicaron un artículo satírico diciendo que “si un saxofón es un crimen, sesenta de ellos son un holocausto”. Pero Kathryne les hizo callar. La banda se hizo inmensamente popular, agotando las entradas de los locales y recibiendo cartas de fans de todo el país. Era una de las pocas bandas militares/civiles de la época que admitía mujeres en sus filas, un hecho insólito que Kathryne normalizó.

La reina de la radio (y el imposible equilibrio entre trabajo y vida privada)

Con la llegada de la radio comercial, Kathryne se convirtió en una estrella de las ondas. Debutó en la emisora KHJ en 1922 y realizó más de 80 programas en directo en cinco años. La prensa la adoraba. Los titulares decían cosas como “Haz que esos saxofones se comporten, Kathryne”.” reconociendo su habilidad para sacar un sonido dulce y controlado de un instrumento que todo el mundo asociaba con ruidos estridentes.

Pero la anécdota que mejor demuestra su carácter es sobre su embarazo. En 1927, a los 38 años (una edad muy avanzada para ser madre primeriza en aquella época), Kathryne siguió actuando en la radio hasta su séptimo mes de embarazo. Tocó como solista con la Golden State Band en directo a medianoche. Cuando nació su hija Caroline, el periódico publicó la noticia bajo el titular “La cigüeña visita a un músico”, describiendo a Kathryne como una “famosa compositora y solista”.”

Borrado histórico: el caso Thompson-D'Ippolito

Si Kathryne fue tan famosa, ¿por qué no sabemos más de ella? Porque la historia patriarcal es muy eficaz a la hora de borrar a las mujeres. Kathryne se casó con Lewis D'Ippolito, un saxofonista de Nueva Jersey que llegó a California años después de que ella fuera ya una estrella. Empezó a trabajar en su escuela. Pero con el tiempo, los libros de historia y los catálogos empezaron a referirse a su academia como la “Escuela Thompson-D'Ippolito”, y en muchas referencias posteriores, el nombre de él aparecía en primer lugar, o el de ella desaparecía por completo. La realidad es que ella fue la fundadora, la directora y la estrella. Él se unió al negocio de su mujer. Pero la narrativa oficial ha preferido a menudo presentarlos como un equipo en el que él llevaba la batuta. Recuperar el nombre de la Escuela progresiva Thompson para saxofón es un acto de justicia histórica.

3. ¿Por qué son importantes hoy en día?

Este Día de la Mujer es inútil si sólo recordamos a las mujeres que aparecen en los billetes. Debemos recordar a las que hicieron el trabajo sucio.

Elise Hall nos enseña que el dinero puede ser una herramienta revolucionaria. Sin su chequera y su obstinación ante los insultos de Debussy, los estudiantes de conservatorio no tendrían hoy las obras maestras del Impresionismo francés. Soportó el desprecio de ser una “vieja sorda” porque sabía que la música era más importante que su ego.

Kathryne Thompson nos enseña que la pedagogía y la técnica no tienen género. Escribió la teoría del jazz cuando los hombres aún se peleaban por si era música o ruido. Dirigió ejércitos de saxofonistas, tocó en la radio estando embarazada y creó una escuela que formó a cientos de músicos.

El saxofón nunca ha sido sólo para hombres

Históricamente, el saxofón se ha vendido como un instrumento hipermasculinizado, agresivo y sexual. Pero las raíces del instrumento son profundamente femeninas. Elise y Kathryne no fueron “anécdotas” ni “excepciones”. Fueron los pilares sobre los que se construyó el edificio.

Así que este 8M, si tienes la oportunidad de escuchar la obra de Debussy Rapsodia, no pienses en el compositor francés refunfuñando en su escritorio. Piensa en Elise Hall, vestida de seda, con sus precarios audífonos, subiendo al escenario en Boston para demostrar que ella, y su instrumento, merecían ser escuchados.

Y si escuchas un viejo solo de jazz, recuerda que tal vez, sólo tal vez, ese saxofonista aprendió a “trapear” utilizando un libro de una mujer llamada Kathryne que vivía en Los Ángeles y no temía a nada.

Descarga exclusiva 8M: ”El saxofonista del ragtime”

No sólo queremos contarte la historia; queremos que la veas. Para celebrar el Día de la Mujer, hemos preparado un PDF especial descargable con páginas originales seleccionadas del innovador método de Kathryne Thompson de 1920, El Saxofonista Ragtime. Comprueba por ti mismo cómo enseñaba la síncopa, los arpegios rotos y el arte del “ragging” antes incluso de que el jazz tuviera un reglamento oficial.

Un agradecimiento especial a la investigación de la Dra. Mary Huntimer, cuya tesis doctoral “Kathryne E. Thompson: su vida y carrera como saxofonista destacada en Los Ángeles de 1900 a 1927” ha sido decisiva para sacar a la luz el legado de Kathryne.

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Equipo Odisei Music