Saxophonistes, rebelles et pionnières : L'histoire inédite d'Elise Hall et de Kathryne Thompson

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Les maîtres du ton, de la technique et de l'expression

Le 8 mars, nous célébrons la Journée de la femme, et nous voulons faire notre part en expliquant comment deux femmes ont eu une grande influence sur les débuts de l'histoire du saxophone.

Si je te demande d'imaginer un saxophoniste, que vois-tu ? Probablement un homme portant un chapeau dans un club de jazz enfumé de New York, ou peut-être la silhouette d'Adolphe Sax se battant avec la moitié de Paris pour ses brevets. Mais la réalité est bien plus intéressante. Le saxophone, tant dans sa facette classique que dans ses racines jazz, doit sa survie et sa dignité à deux femmes absolument exceptionnelles : Elise Hall, la mécène sourde qui a forcé les grands compositeurs à se pencher sur l'instrument, et Kathryne Thompson, la virtuose qui a écrit le mode d'emploi du jazz alors que personne ne savait même comment l'appeler.

Aujourd'hui, nous ne parlons pas de muses inspirantes. Nous parlons de femmes qui ont pris le contrôle, mis de l'argent, écrit les méthodes et sont montées sur scène alors que la société leur disait que leur place était dans le salon à broder des coussins. Prépare-toi à découvrir l'histoire cachée du saxophone.

1. Elise Hall : “La dame au saxophone” qui a acheté la postérité (et énervé Debussy).

Pour comprendre l'ampleur d'Elise Hall, il faut se rendre à la fin du 19e siècle à Boston. Imaginez une société au carcan, puritaine et classiste : les “brahmanes de Boston”. C'est là qu'entre Elizabeth Boyer Coolidge (future Elise Hall), née à Paris en 1853, fille d'une famille riche, cultivée et bien informée.

Elise n'était pas destinée à devenir musicienne. Elle était destinée à être une femme trophée. Elle a épousé le Dr Richard J. Hall, un chirurgien prestigieux (célèbre pour avoir pratiqué la première appendicectomie aux États-Unis). Le couple mène une vie de luxe entre New York et Santa Barbara, en Californie. Mais le destin a un sens de l'humour macabre.

Le diagnostic qui a changé l'histoire de la musique

Au milieu de sa vie, Elise a contracté la fièvre typhoïde. La maladie a laissé de graves séquelles : une perte progressive de l'audition qui la rendrait pratiquement sourde. Son mari, soucieux de sa santé pulmonaire et de son audition, lui fait une recommandation médicale qui paraît aujourd'hui surréaliste mais qui s'est avérée providentielle : “Chérie, tu devrais jouer d'un instrument à vent. La pression de l'air aidera à ouvrir tes trompes d'Eustache et à améliorer ton audition.”

De toute évidence, jouer du saxophone ne guérit pas la surdité. Mais le Dr Hall, sans le savoir, venait de donner au monde la première grande soliste de saxophone classique. Elise, qui avait déjà près de 50 ans, ne se contentait pas de jouer de la flûte ou de la clarinette. Elle choisit le saxophone, un instrument qui, à l'époque, était considéré comme vulgaire, hybride, militaire et définitivement “impropre à une dame.”

Elise est devenue veuve peu de temps après (ironie des ironies, son mari chirurgien est mort d'une appendicite aiguë), héritant d'une immense fortune. Sourde, riche et seule, elle a décidé que si la société ne lui donnait pas d'espace, elle en achèterait un.

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Le club d'orchestre de Boston : Un orchestre sur mesure

Elise Hall ne voulait pas jouer seule dans sa salle à manger. Elle voulait jouer avec un orchestre. Mais les orchestres professionnels n'admettaient pas les femmes, et encore moins les saxophonistes. La solution ? Elle a fondé son propre orchestre : le Boston Orchestral Club (1899-1912).

Ce n'était un “orchestre amateur” que sur le papier. Grâce à son argent, Elise a engagé les meilleurs musiciens de l'orchestre symphonique de Boston pour renforcer les rangs, a loué les meilleures salles et, surtout, s'est nommée présidente et soliste principale. Pendant plus d'une décennie, cette femme sourde s'est présentée devant le public, saxophone en main, défiant toutes les conventions de son époque.

La guerre avec Claude Debussy : “La vieille chauve-souris”

C'est ici que l'histoire devient croustillante. Elise s'est rapidement rendu compte qu'il n'existait pas de répertoire de qualité pour saxophone et orchestre. Elle a donc pris son chéquier et s'est rendue à Paris pour commander des œuvres aux compositeurs les plus célèbres du moment. Au total, elle a commandé 22 nouvelles œuvres entre 1900 et 1918.

Le cas le plus célèbre et le plus controversé est celui de Claude Debussy. Elise lui a versé une somme considérable à l'avance pour qu'il écrive une rhapsodie pour elle. Debussy, qui était un génie mais aussi un snob (et souvent fauché), a pris l'argent... et n'a rien écrit pendant des années.

Les lettres de Debussy sont cruelles et hilarantes. Il appelait Elise Hall “la dame au saxophone” (La Dame au Saxophone). Dans sa correspondance privée, il se plaint amèrement de la commission : “Cette femme a la ténacité d'une mouche. Elle veut sa rhapsodie et je ne sais pas quoi faire de cet instrument ridicule.”

Il est même allé jusqu'à la décrire comme une “vieille chauve-souris habillée comme un parapluie” (une vieille chauve-souris). Debussy est mort sans avoir terminé l'œuvre. C'est son ami Roger-Ducasse qui devait achever l'œuvre. Rapsodie pour orchestre et saxophone à titre posthume. Et malgré les insultes et le mépris du compositeur, cette œuvre est aujourd'hui l'un des piliers fondamentaux du répertoire pour saxophone. Sans l'argent et la patience infinie d'Elise, elle n'existerait pas.

Manuscrit de Hall, mesures 312-314. Avec l'aimable autorisation du New England Conservatory.

Au-delà de Debussy : Un héritage impressionnant

Mais il serait injuste de réduire Elise Hall à l'anecdote Debussy. D'autres compositeurs ont été plus professionnels et ont vu en elle une véritable opportunité.

Vincent d'Indy a écrit le Choral Varié (Op. 55) pour elle, une œuvre magnifique qu'Elise a créée à Paris en 1904 devant la Société nationale de musique. Elle est la première femme à jouer un solo de saxophone devant l'élite musicale française.
André Caplet composé Légende, Ce morceau techniquement exigeant prouve qu'Elise, malgré son statut d'amateur, avait un niveau technique respectable.
Charles Martin Loeffler et Florent Schmitt ont également accepté ses commandes, créant ainsi un corpus musical qui a donné à l'instrument une légitimité qui lui faisait défaut dans les fanfares militaires.

La surdité, la critique et la bravoure

Nous devons parler de sa surdité. Imagine la difficulté de jouer au diapason avec un orchestre quand on entend à peine. Elise utilisait les vibrations et sa connaissance visuelle de la partition pour se guider. Les critiques de l'époque étaient souvent impitoyables, non pas tant à cause de sa performance, mais simplement parce qu'elle était une femme jouant d'un instrument “masculin”. La presse de Boston a qualifié de “grotesque” et de “non féminin” le fait de voir une femme souffler dans un saxophone.”

Mais Elise Hall ne s'est pas excusée. Elle a utilisé sa position privilégiée pour ouvrir une brèche dans le mur de la musique classique par laquelle des milliers de femmes allaient passer plus tard. Elle a été la première femme à jouer en tant que soliste avec l'orchestre symphonique de Boston en 1910. Ce n'est pas seulement un mérite artistique, c'est un acte de rébellion politique.

2. Kathryne Thompson : La professeure oubliée qui a apprivoisé le jazz

Si Elise Hall représente la lutte pour le répertoire classique sur la côte Est, Kathryne Thompson est la reine incontestée du saxophone populaire et du jazz sur la côte Ouest. Et si l'histoire d'Elise est celle d'une mécène, celle de Kathryne est celle d'une travailleuse infatigable, d'une brillante pédagogue et d'une star médiatique injustement effacée.

Grâce à des recherches récentes (comme la thèse de Mary Huntimer, que nous avons consultée), nous savons maintenant que Kathryne Thompson n'était pas seulement une enseignante de province. C'était une géante.

De Kitty à Kathryne : Construire une carrière

Née dans l'Illinois en 1889, Kathryne a déménagé à Los Angeles alors qu'elle était encore une jeune femme. Elle a la chance d'étudier avec Edward Lefebre, le saxophoniste vedette de l'orchestre de John Philip Sousa, lorsqu'il visite la Californie. Lefebre a vu le talent de cette jeune fille qui se faisait alors appeler “Kitty” et l'a encadrée.

Dans les années 1920, Kathryne n'est plus une promesse, c'est une réalité. Elle travaillait à la Southern California Music Company, où elle ne vendait pas seulement des instruments, mais offrait également des leçons gratuites pour chaque saxophone acheté. Cette stratégie commerciale lui a permis de se constituer une base massive d'élèves, qui nourrira plus tard ses projets les plus ambitieux.

Kathryne Thompson sur la couverture de “Valse Minah”, par Kathryne Thompson (Pittsburgh : Volkwein Brothers, 1939).

La première méthode de jazz de l'histoire ?

Prête attention à ce fait, car il réécrit les livres d'histoire. En 1920, Kathryne Thompson a publié un livre intitulé Le saxophoniste du ragtime. À cette époque, le jazz et le ragtime étaient des styles naissants, souvent méprisés par les universitaires et considérés comme de la “musique du monde souterrain”. Il n'y avait pas de manuels. On apprenait à l'oreille. Mais Kathryne a été la première à systématiser le “ragging” (l'art de faire des variations rythmiques et mélodiques sur une mélodie).

Dans son livre, elle enseigne comment ajouter des notes de passage, des arpèges brisés et des syncopes pour transformer une mélodie plate en un morceau avec du swing. Il est fort probable qu'il s'agisse de la première méthode pédagogique de jazz pour saxophone jamais publiée.

Et le plus drôle ? Elle avait une relation d'amour-haine avec le terme “jazz”. Dans une interview de 1922, elle a déclaré : “Si par jazz on entend le son d'un débutant qui fait sonner le saxo comme un mouton bêlant, alors je le déteste. Mais le ragtime bien joué, c'est de l'art.” Elle soutenait que pour improviser (ou “rager”), il fallait d'abord une technique irréprochable. Il ne faut pas faire n'importe quoi.

Couverture de la saxophoniste de ragtime. Kathryne Thompson (Los Angeles : Kathryne E. Thompson, 1920)

L'armée californienne du saxophone

Kathryne ne s'est pas contentée de donner des cours particuliers. Elle a dirigé le Southern California Saxophone Band, un ensemble absolument monstrueux qui a compté jusqu'à 75 membres. Peux-tu imaginer le son de 75 saxophones (sopranos, altos, ténors, barytons et basses) jouant à l'unisson ? Les critiques se sont d'abord moqués de cet ensemble. Les Los Angeles Times a publié un article satirique disant que “si un saxophone est un crime, soixante d'entre eux sont un holocauste”. Mais Kathryne les a fait taire. Le groupe est devenu immensément populaire, faisant salle comble et recevant des courriers de fans de tout le pays. C'était l'un des rares groupes militaires/civils de l'époque à admettre des femmes dans ses rangs, un fait inhabituel que Kathryne a normalisé.

La reine de la radio (et l'impossible équilibre entre vie professionnelle et vie privée)

Avec l'avènement de la radio commerciale, Kathryne devient une star des ondes. Elle fait ses débuts sur la station KHJ en 1922 et donne plus de 80 spectacles en direct en cinq ans. La presse l'adore. Les gros titres disaient des choses comme “Fais en sorte que ces saxophones se tiennent bien, Kathryne”.” reconnaissant sa capacité à obtenir un son doux et contrôlé d'un instrument que tout le monde associe à un bruit strident.

Mais l'anecdote qui prouve le mieux son caractère concerne sa grossesse. En 1927, à l'âge de 38 ans (un âge très avancé pour être mère pour la première fois à l'époque), Kathryne a continué à se produire à la radio jusqu'à son septième mois de grossesse. Elle jouait en soliste avec le Golden State Band en direct à minuit. Lorsque sa fille Caroline est née, le journal a publié la nouvelle sous le titre “La cigogne rend visite à une musicienne”, décrivant Kathryne comme une “célèbre compositrice et soliste.”

Effacement historique : l'affaire Thompson-D'Ippolito

Si Kathryne était si célèbre, pourquoi n'en savons-nous pas plus sur elle ? Parce que l'histoire patriarcale est très efficace pour effacer les femmes. Kathryne a épousé Lewis D'Ippolito, un saxophoniste du New Jersey qui est arrivé en Californie des années après qu'elle était déjà une star. Il a commencé à travailler dans son école. Mais au fil du temps, les livres d'histoire et les catalogues ont commencé à faire référence à son académie sous le nom de “Thompson-D'Ippolito School”, et dans de nombreuses références ultérieures, son nom était placé en premier, ou le sien disparaissait complètement. La réalité est qu'elle était la fondatrice, la directrice et la star. Il a rejoint l'entreprise de sa femme. Mais le récit officiel a souvent préféré les présenter comme une équipe où il tenait le bâton. Se réapproprier le nom de la École progressive de saxophone Thompson est un acte de justice historique.

3. Pourquoi sont-ils importants aujourd'hui ?

Cette journée de la femme est inutile si nous ne nous souvenons que des femmes qui apparaissent sur les billets de banque. Nous devons nous souvenir de celles qui ont fait le sale boulot.

Elise Hall nous apprend que l'argent peut être un outil révolutionnaire. Sans son chéquier et son entêtement face aux insultes de Debussy, les élèves des conservatoires n'auraient pas aujourd'hui les chefs-d'œuvre de l'impressionnisme français. Elle a enduré le mépris d'être une “vieille femme sourde” parce qu'elle savait que la musique était plus importante que son ego.

Kathryne Thompson nous apprend que la pédagogie et la technique n'ont pas de sexe. Elle a écrit la théorie du jazz quand les hommes se battaient encore pour savoir si c'était de la musique ou du bruit. Elle a dirigé des armées de saxophones, joué à la radio alors qu'elle était enceinte, et créé une école qui a formé des centaines de musiciens.

Le saxophone n'a jamais été réservé aux hommes

Historiquement, le saxophone a été vendu comme un instrument hyper masculinisé, agressif et sexuel. Mais les racines de l'instrument sont profondément féminines. Elise et Kathryne n'étaient pas des “anecdotes” ou des “exceptions”. Elles étaient les piliers sur lesquels l'édifice a été construit.

Alors en ce 8M, si tu as l'occasion d'écouter l'œuvre de Debussy, tu pourras te rendre compte qu'il s'agit d'une œuvre d'art. Rapsodie, Pour la première fois, ne pensez pas au compositeur français grommelant à son bureau. Pensez à Elise Hall, vêtue de soie, avec ses prothèses auditives précaires, montant sur scène à Boston pour prouver qu'elle, et son instrument, méritaient d'être entendus.

Et si tu écoutes un vieux solo de jazz, souviens-toi que peut-être, juste peut-être, ce saxophoniste a appris à “rager” en utilisant le livre d'une femme nommée Kathryne qui vivait à Los Angeles et qui n'avait peur de rien.

Téléchargement exclusif de 8M : ”The Ragtime Saxophonist” (Le saxophoniste du ragtime)”

Nous ne voulons pas seulement te parler de l'histoire, nous voulons que tu la voies. Pour célébrer la Journée de la femme, nous avons préparé un PDF téléchargeable spécial qui présente des pages originales sélectionnées de la méthode révolutionnaire de Kathryne Thompson datant de 1920, Le saxophoniste du ragtime. Vois par toi-même comment elle a enseigné la syncope, les arpèges brisés et l'art du “ragging” avant même que le jazz n'ait un règlement officiel.

Nous remercions tout particulièrement les recherches du Dr Mary Huntimer, dont la thèse de doctorat intitulée “Kathryne E. Thompson : Her Life and Career as a leading saxophonist in Los Angeles from 1900-1927” a permis de remettre en lumière l'héritage de Kathryne.

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L'équipe musicale d'Odisei