Sassofonisti, ribelli e pionieri: La storia non raccontata di Elise Hall e Kathryne Thompson

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Maestri di tono, tecnica ed espressione

L'8 marzo si celebra la Giornata della Donna e noi vogliamo fare la nostra parte spiegando come due donne siano state molto influenti nella prima storia del sassofono.

Se ti chiedo di immaginare un sassofonista, cosa vedi? Probabilmente un uomo con un cappello in un fumoso jazz club di New York, o forse la sagoma di Adolphe Sax che litiga con mezza Parigi per i suoi brevetti. Ma la realtà è molto più interessante. Il sassofono, sia nel suo aspetto classico che nelle sue radici jazz, deve la sua sopravvivenza e la sua dignità a due donne assolutamente eccezionali: Elise Hall, la mecenate sorda che costrinse i grandi compositori a guardare lo strumento, e Kathryne Thompson, la virtuosa che scrisse le istruzioni per l'uso del jazz quando ancora nessuno sapeva come chiamarlo.

Oggi non parliamo di muse ispiratrici. Stiamo parlando di donne che hanno preso il controllo, hanno messo i soldi, hanno scritto i metodi e sono salite sul palco quando la società diceva che il loro posto era in salotto a ricamare cuscini. Preparati a scoprire la storia nascosta del sassofono.

1. Elise Hall: “La signora del sassofono” che ha comprato i posteri (e fatto arrabbiare Debussy)

Per comprendere la grandezza di Elise Hall, dobbiamo viaggiare nella Boston di fine Ottocento. Immagina una società rigida, puritana e classista: i “bramini di Boston”. In questa scena entra Elizabeth Boyer Coolidge (in seguito Elise Hall), nata a Parigi nel 1853, figlia di una famiglia ricca, colta e ben collegata.

Elise non era destinata a diventare una musicista. Era destinata a diventare una moglie trofeo. Sposò il Dr. Richard J. Hall, un prestigioso chirurgo (famoso per aver eseguito la prima appendicectomia negli Stati Uniti). La coppia viveva una vita di lusso tra New York e Santa Barbara, in California. Ma il destino ha un macabro senso dell'umorismo.

La diagnosi che ha cambiato la storia della musica

A metà della sua vita, Elise contrasse la febbre tifoidea. La malattia le lasciò gravi conseguenze: una perdita progressiva dell'udito che la rese praticamente sorda. Suo marito, preoccupato per la salute dei polmoni e dell'udito, le diede un consiglio medico che oggi sembra surreale ma che fu provvidenziale: “Tesoro, dovresti suonare uno strumento a fiato. La pressione dell'aria ti aiuterà ad aprire le tube di Eustachio e a migliorare il tuo udito”.”

Ovviamente, suonare il sassofono non cura la sordità. Ma il Dr. Hall, senza saperlo, aveva appena regalato al mondo il primo grande solista di sassofono classico. Elise, che aveva già quasi 50 anni, non si accontentò di suonare il flauto o il clarinetto. Scelse il sassofono, uno strumento che all'epoca era considerato volgare, ibrido, militare e decisamente “inadatto a una signora”.”

Elise rimase vedova poco dopo (ironia della sorte, il marito chirurgo morì di appendicite acuta), ereditando un'immensa fortuna. Sorda, ricca e sola, decise che se la società non le avesse concesso uno spazio, ne avrebbe comprato uno.

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Il club orchestrale di Boston: Un'orchestra su misura

Elise Hall non voleva suonare da sola nella sua sala da pranzo. Voleva suonare con un'orchestra. Ma le orchestre professionali non ammettevano le donne, tanto meno le sassofoniste. La soluzione? Fondò la sua orchestra: la Club Orchestrale di Boston (1899-1912).

Era un'orchestra “amatoriale” solo sulla carta. Grazie al suo denaro, Elise ingaggiò i migliori musicisti della Boston Symphony Orchestra per rinforzare i ranghi, affittò le migliori sale e, cosa più importante, si nominò presidente e solista principale. Per oltre un decennio, questa donna sorda si presentò al pubblico, sax alla mano, sfidando tutte le convenzioni del suo tempo.

La guerra con Claude Debussy: “La vecchia mazza”

Qui la storia si fa succosa. Elise si rese subito conto che non esisteva un repertorio di qualità per sassofono e orchestra. Così prese il libretto degli assegni e andò a Parigi per commissionare opere ai più famosi compositori del momento. In totale, commissionò 22 nuove opere tra il 1900 e il 1918.

Il caso più famoso e controverso fu quello di Claude Debussy. Elise gli pagò una somma considerevole in anticipo per scrivere una rapsodia per lei. Debussy, che era un genio ma anche uno snob (e spesso al verde), prese i soldi... e non scrisse nulla per anni.

Le lettere di Debussy sono crudeli e divertenti. Si riferiva a Elise Hall come “La signora del sassofono” (La Dame au Saxophone). Nella sua corrispondenza privata, si lamentò amaramente della commissione: “Questa donna ha la tenacia di una mosca. Vuole la sua rapsodia e io non so cosa fare con questo strumento ridicolo”.”

Arrivò persino a descriverla come un “vecchio pipistrello vestito da ombrello” (une vieille chauve-souris). Debussy morì senza aver terminato l'opera. Fu il suo amico Roger-Ducasse a dover completare l'opera. Rapsodie pour orchestre et saxophone postumo. E nonostante gli insulti e il disprezzo del compositore, oggi quest'opera è uno dei pilastri fondamentali del repertorio per sassofono. Senza il denaro e l'infinita pazienza di Elise, non esisterebbe.

Manoscritto Hall, misure 312-314. Per gentile concessione del Conservatorio del New England.

Oltre Debussy: Un'eredità impressionante

Ma sarebbe ingiusto ridurre Elise Hall all'aneddoto di Debussy. Altri compositori sono stati più professionali e hanno visto in lei una vera opportunità.

Vincent d'Indy ha scritto il Corale Varié (Op. 55) per lei, un bellissimo lavoro che Elise eseguì in anteprima a Parigi nel 1904 davanti alla Société Nationale de Musique. Fu la prima donna a suonare un assolo di sax davanti all'élite musicale francese.
André Caplet composto Légende, un brano tecnicamente impegnativo che dimostra che Elise, nonostante fosse una dilettante, aveva un livello tecnico di tutto rispetto.
Charles Martin Loeffler e Florent Schmitt anche lei accettò le sue commissioni, creando un corpus musicale che diede allo strumento una legittimità che mancava nelle bande militari.

Sordità, critica e coraggio

Dobbiamo parlare della sua sordità. Immagina la difficoltà di suonare in sintonia con un'orchestra quando riesci a malapena a sentire. Elise usava le vibrazioni e la sua conoscenza visiva della partitura per guidarsi. I critici dell'epoca erano spesso spietati, non tanto per le sue prestazioni, ma semplicemente perché era una donna che suonava uno strumento “maschile”. La stampa di Boston definì “grottesco” e “poco femminile” vedere una donna soffiare in un sassofono.”

Ma Elise Hall non si scusò. Usò la sua posizione privilegiata per aprire un varco nel muro della musica classica attraverso il quale migliaia di donne sarebbero passate in seguito. Fu la prima donna a suonare come solista con la Boston Symphony Orchestra nel 1910. Questo non è solo un merito artistico: è un atto di ribellione politica.

2. Kathryne Thompson: l'insegnante dimenticata che ha addomesticato il jazz

Se Elise Hall rappresenta la lotta per il repertorio classico sulla East Coast, Kathryne Thompson è la regina indiscussa del sassofono popolare e del jazz sulla West Coast. E se la storia di Elise è quella di una mecenate, quella di Kathryne è quella di una lavoratrice instancabile, di una brillante pedagoga e di una star dei media che è stata ingiustamente cancellata.

Grazie a ricerche recenti (come la tesi di Mary Huntimer, che abbiamo consultato), ora sappiamo che Kathryne Thompson non era solo un'insegnante di provincia. Era un gigante.

Da Kitty a Kathryne: costruire una carriera

Nata in Illinois nel 1889, Kathryne si trasferì a Los Angeles da giovane. Ebbe la fortuna di studiare con Edward Lefebre, il sassofonista di punta della band di John Philip Sousa, quando questi visitò la California. Lefebre vide il talento di quella ragazza che allora si chiamava “Kitty” e le fece da mentore.

Negli anni '20, Kathryne non era più una promessa, ma una realtà. Lavorava presso la Southern California Music Company, dove non solo vendeva strumenti ma regalava anche lezioni gratuite per ogni sassofono acquistato. Questa strategia commerciale le permise di costruire una base di studenti enorme, che in seguito avrebbe alimentato i suoi progetti più ambiziosi.

Kathryne Thompson sulla copertina di “Valse Minah”, di Kathryne Thompson (Pittsburgh: Volkwein Brothers, 1939)

Il primo metodo jazz della storia?

Presta attenzione a questo fatto, perché riscrive i libri di storia. Nel 1920, Kathryne Thompson pubblicò un libro intitolato Il sassofonista ragtime. A quell'epoca, il jazz e il ragtime erano stili nascenti, spesso disprezzati dagli accademici e considerati “musica da malavita”. Non esistevano manuali. Si imparava a orecchio. Ma Kathryne fu la prima a sistematizzare il “ragging” (l'arte di creare variazioni ritmiche e melodiche su una melodia).

Nel suo libro insegnava come aggiungere note di passaggio, arpeggi spezzati e sincopi per trasformare una melodia piatta in un pezzo swing. È molto probabile che questo sia il primo metodo pedagogico jazz per sassofono mai pubblicato.

E la parte più divertente? Aveva un rapporto di amore e odio con il termine “jazz”. In un'intervista del 1922, disse: “Se per jazz intendiamo il suono di un principiante che fa suonare il sax come una pecora che bela, allora lo odio. Ma il ragtime ben suonato è arte”. Sosteneva che per improvvisare (o “rag”) era necessaria una tecnica impeccabile. Non si può fare qualsiasi cosa.

Copertina di Ragtime Saxophonist. Kathryne Thompson (Los Angeles: Kathryne E. Thompson, 1920)

L'esercito dei sassofoni della California

Kathryne non si accontentava di dare lezioni private. Ha diretto la Southern California Saxophone Band, un ensemble assolutamente mostruoso che ha raggiunto i 75 membri. Riesci a immaginare il suono di 75 sassofoni (soprani, contralti, tenori, baritoni e bassi) che suonano all'unisono? Inizialmente i critici lo derisero. Il Los Angeles Times ha pubblicato un articolo satirico in cui si diceva che “se un sassofono è un crimine, sessanta sassofoni sono un olocausto”. Ma Kathryne li mise a tacere. La band divenne immensamente popolare, facendo il tutto esaurito nei locali e ricevendo lettere di fan da tutto il paese. Era una delle poche band militari/civili dell'epoca che ammetteva le donne nei suoi ranghi, un fatto insolito che Kathryne normalizzò.

La regina della radio (e l'impossibile equilibrio tra lavoro e vita privata)

Con l'avvento della radio commerciale, Kathryne divenne una star dell'etere. Debuttò sulla stazione KHJ nel 1922 e si esibì in oltre 80 spettacoli dal vivo in cinque anni. La stampa la adorava. I titoli dei giornali dicevano cose come “Fai in modo che quei sassofoni si comportino bene, Kathryne”.” riconoscendo la sua capacità di ottenere un suono dolce e controllato da uno strumento che tutti associano a un rumore stridente.

Ma l'aneddoto che meglio dimostra il suo carattere riguarda la sua gravidanza. Nel 1927, all'età di 38 anni (un'età molto avanzata per essere una prima madre a quel tempo), Kathryne continuò a esibirsi alla radio fino al settimo mese di gravidanza. Si esibì come solista con la Golden State Band in diretta a mezzanotte. Quando nacque sua figlia Caroline, il giornale pubblicò la notizia con il titolo “La cicogna visita una musicista”, descrivendo Kathryne come una “famosa compositrice e solista”.”

Cancellazione storica: il caso Thompson-D'Ippolito

Se Kathryne era così famosa, perché non sappiamo di più su di lei? Perché la storia patriarcale è molto efficiente nel cancellare le donne. Kathryne sposò Lewis D'Ippolito, un sassofonista del New Jersey che arrivò in California anni dopo che lei era già una star. Iniziò a lavorare nella sua scuola. Col tempo, però, i libri di storia e i cataloghi iniziarono a riferirsi alla sua accademia come alla “Thompson-D'Ippolito School” e in molti riferimenti successivi il nome di lui veniva messo al primo posto o il suo scompariva del tutto. La realtà è che lei era la fondatrice, la direttrice e la star. Lui si unì all'attività della moglie. Ma la narrazione ufficiale ha spesso preferito presentarli come una squadra di cui lui era il capo. Recuperare il nome della Scuola Progressiva Thompson per Sassofono è un atto di giustizia storica.

3. Perché sono importanti oggi?

Questa Giornata della Donna è inutile se ricordiamo solo le donne che appaiono sulle banconote. Dobbiamo ricordare quelle che hanno fatto il lavoro sporco.

Elise Hall ci insegna che il denaro può essere uno strumento rivoluzionario. Senza il suo libretto degli assegni e la sua ostinazione di fronte agli insulti di Debussy, oggi gli studenti del conservatorio non avrebbero i capolavori dell'Impressionismo francese. Ha sopportato il disprezzo di una “vecchia donna sorda” perché sapeva che la musica era più importante del suo ego.

Kathryne Thompson ci insegna che la pedagogia e la tecnica non hanno genere. Ha scritto la teoria del jazz quando gli uomini ancora litigavano per stabilire se fosse musica o rumore. Ha guidato eserciti di sassofoni, ha suonato alla radio mentre era incinta e ha creato una scuola che ha formato centinaia di musicisti.

Il sassofono non è mai stato solo per gli uomini

Storicamente, il sassofono è stato venduto come uno strumento iper-mascolinizzato, aggressivo e sessuale. Ma le radici dello strumento sono profondamente femminili. Elise e Kathryne non erano “aneddoti” o “eccezioni”. Erano i pilastri su cui è stato costruito l'edificio.

Quindi, in questo 8M, se hai la possibilità di ascoltare l'opera di Debussy Rapsodie, Non pensare al compositore francese che brontola alla sua scrivania. Pensa a Elise Hall, vestita di seta, con i suoi precari apparecchi acustici, che sale sul palco di Boston per dimostrare che lei e il suo strumento meritavano di essere ascoltati.

E se ascolti un vecchio assolo jazz, ricorda che forse, solo forse, quel sassofonista ha imparato a “rag” usando un libro di una donna di nome Kathryne che viveva a Los Angeles e non temeva nulla.

Esclusivo 8M Download: ”Il sassofonista ragtime”

Non vogliamo solo raccontarti la storia, vogliamo che tu la veda. Per celebrare la Giornata della Donna, abbiamo preparato uno speciale PDF scaricabile con alcune pagine originali dell'innovativo metodo di Kathryne Thompson del 1920, Il sassofonista ragtime. Guarda tu stesso come ha insegnato le sincopi, gli arpeggi spezzati e l'arte del “ragging” prima ancora che il jazz avesse un regolamento ufficiale.

Un ringraziamento speciale va alle ricerche della dottoressa Mary Huntimer, la cui tesi di dottorato “Kathryne E. Thompson: Her Life and Career as a leading saxophonist in Los Angeles from 1900-1927” è stata fondamentale per riportare alla luce l'eredità di Kathryne.

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Buona lettura!
Team musicale Odisei